Papenburg a su préserver ses traditions, les canaux des origines, mais elle se tourne vers l'avenir et développe une activité dynamique et variée.

Les petites embarcations chargées de tourbe ont déserté les canaux qui furent creusés et élargis pour permettre la navigation des cargos. Le commerce du bois est devenu une activité essentielle du port que l'Ems et le canal Dortmund-Ems relient à la région industrielle de la Ruhr et à la Mer du Nord. La tradition de construction navale s'est perpétuée : le premier remorqueur à moteur fut construit en 1909 à Papenburg, et c'est des chantiers Meyer que s'élança le "Homeric" le plus grand paquebot jamais construit en Allemagne.

L'industrie s'est diversifiée, la zone industrielle accueille désormais des entreprises travaillant les matières plastiques ou le textile. Les "rideaux à la lisère d'or", célèbres dans toute l'Europe, sont fabriqués à Aschendorf, dans les usines Ado.
Autour de Papenburg, Aschendorf, Bokel, Herbrum, Nenndorf, Tunxdorf, qu'une réforme communale a réuni en 1973, les paysans pratiquent l'élevage. La culture maraîchère constitue un secteur en pleine expansion. Le centre horticole est de grande importance en Allemagne. Des fleurs et des légumes sont acheminés vers Berlin, le Bassin de la Ruhr et au sud où ils sont fort appréciés (concombre, salade, radis, tomates, épinards, roses, œillets, tulipes, orchidées...).

L'activité industrielle de Papenburg ne date cependant pas de ces dernières vingt années qui voient péricliter les petites fermes de la région malgré les améliorations d'après-guerre. Ce sont les besoins des chantiers navals qui ont appelé la création des premières petites industries, dès le début du XVIII ème siècle. Mais, vers la fin des années 60, l'activité maritime de Papenburg perdant de sa vitalité, ces petites industries manquent de débouchés et ne peuvent plus concurrencer des produits de l'industrie anglaise. A la même époque, par contre, en naissent d'autres, dont seules quelques-unes deviennent compétitives : deux papeteries, une verrerie et une usine de produits chimiques.
Dans les mêmes années apparaît aussi à Papenburg, l'entreprise W. Bügmann et fils. Cette firme est la plus grande entreprise allemande travaillant le bois. Les firmes Schulte & Bruns ainsi que Riede & Meyer se partagent aujourd'hui le travail du bois à Papenburg, qui est le plus grand port allemand d'importation du bois.
Enfin, Papenburg possède la plus grande fabrique en Europe de plaques d'agglomérés (Spanplattenwerk) avec 350 ouvriers. Cette usine appartenant au plus grand groupe européen sur ce secteur exporte en Europe par camions, trains et bateaux.